柔らかな暖色の明かりが、寝室の空気を優しく包み込んでいた。
清四郎は落ち着いた眼差しで、悠理を見つめている。
対する悠理は、買ったばかりのパジャマの裾をきゅっと握りしめ、顔を真っ赤に染め、視線を彷徨わせていた。
初めて迎える二人だけの夜。
そう……ここは剣菱家である。
張り詰めた緊張感は悠理から。
それ以上に溢れ出す清四郎の愛しき想いが、室内を甘い熱で満たしていく。
「そんなに緊張しなくていいですよ……。」
取って食うわけじゃない……とは言えないが、悠理のカチコチ状態には、さすがに慰めが必要だと解った。
「時間をゆっくりかけて……おまえを解していくから……。」
清四郎が低く、しかし驚くほど優しい声で囁き、そっと悠理の隣に腰を下ろした。
その距離がわずかに縮まるたび、悠理の鼓動はさらに速くなる。
逃げ場のない高揚感の中で、悠理がおずおずと顔を上げると、清四郎の瞳には自分だけを映す温かな炎が宿っていた。
悠理は大きく息を吸い込み、意を決して清四郎の胸元を見つめる。
いつ持ち込んだのか、彼に似合う浴衣姿で、美しい肌が自然と目に飛び込んでくる。
広い肩幅と、余裕を感じさせる仕草。
彼はこんな風な夜ですら、菊正宗清四郎であった。
しかし男はただ悠理の準備ができるのを待っているのだ。
緊張に肩が震えている恋人は、小動物のように可愛いが、さすがに勢いに任せてかぶりつくほど非情ではない。
ゆっくり、心落ち着いた状態がやってきたとき、本気で仕掛けようと考えていた。
悠理の上目遣いにより二人の視線が交差する。言葉はなくても互いの体温が重なり合い、世界には二人しか存在しないような濃密な時間が流れ始めた。
「準備はいいですか？」
そう問う清四郎の指先が、この上なく優しく悠理の頬をなぞる。
悠理は恥ずかしさに震えながらも、小さく、けれど確かな意思を持って頷いた。
二人の新しい物語が今、静かに幕を開けようとしていた。
清四郎の温かな指先が頬から耳元へと滑り、ゆっくりと耳たぶを撫でる。
そのくすぐったい刺激に、悠理は小さく肩をた。
「……清四郎……くすぐったいってば…」
名前を呼ぶだけで精一杯の悠理に、清四郎は満足げに目を細めた。彼は華奢な肩を引き寄せ、自身の広い胸へと優しく導く。
猫柄のパジャマ越しに、清四郎のしっかりとした体温と、力強い鼓動が伝わってくる。
自分の心はココにあるのだ言わんばかりに。
「ずっと、こうしたかった。」
清四郎の慈愛に満ちた声が、耳元で響く。
先ほどまでの緊張感は、不思議と清四郎の大きな包容力に溶かされ、代わりに甘い昂揚感が全身を駆け巡った。
悠理はゆっくりと手を伸ばし、清四郎の羽織っているものの襟元にそっと指をかけた。
「…………あたいも。」
小さく呟き、清四郎の胸に預けた額を押し付ける。
「あたいも……ずっとおまえのことが欲しかった。野梨子にも誰にもやりたくなかった……」
二人の呼吸が重なり、部屋を包む静寂がより一層、二人の距離を縮めていく。
清四郎は優しく悠理の背中を撫で下ろすと、もう一度深く息をついた。
その呼吸からは、彼がどれほどこの瞬間を大切に思っているかが伝わってくる。
重なる唇は情熱に彩られている。
淡い光の中、二人は互いの存在を確かめ合うように、ゆっくりと、しかし確実に、永遠のようなひとときへと沈み込んでいった。
清四郎はまるで壊れ物を扱うような手つきで悠理の腰を引き寄せた。その動きに合わせて、悠理の身体が清四郎の懐へ滑り込む。
二人の距離はついにゼロとなり、鼻先をかすめるような近さで清四郎が微笑んだ。
「そんなに緊張しなくても、とことん優しくしてやりますから……」
清四郎の穏やかな言葉に、悠理は安心感と、それ以上に胸を締め付けるような愛おしさを覚えた。
パジャマの柔らかな感触と、男の凛とした高い体温。
その対照的な温もりに包まれた悠理は、勇気を出し、素肌の胸にそっと手を置いた。
二人の視線が深く絡み合う。
明かりが二人の影を寝具の上に長く落とし、部屋全体が甘い夜の帳に包まれていく。
「あたいのこと……ずっと大事にしてくれる？」
悠理のまっすぐな願いに、清四郎は深く頷き、その額に優しく唇を重ねた。
長い沈黙の中、互いの吐息だけが重なり合い、狂おしくも愛おしい時間が、どこまでも深く、どこまでも甘く続いていく。
清四郎は、問いかけるような悠理の瞳を見つめ返し、ゆっくりと、しかし一切の迷いがない動作で彼女のパジャマを脱がし、背中に腕を回した。
その動作には、一生をかけてこの愛を守り抜くという、彼なりの不器用で真っ直ぐな誓いが込められていた。
「大事にする、なんて言葉では足りないかもしれませんね。」
清四郎の唇が、悠理の額から、滑らかな頬へと、ゆっくりと軌跡を描くように移動していく。
そのたびに悠理の肌が熱を帯び、呼吸が乱れるのが手に取るように分かった。
「おまえのすべてを、その心も体も、一生かけて慈しんでいきます。それが僕の覚悟だ。」
滑らかな覚悟は、寝室の静寂に心地よく溶け込んでいく。清四郎は、白いブラジャーのホックに指をかけ、殊更丁寧に外した。
それは単なる脱衣の動作ではなく、悠理という存在をゆっくりと解き明かしていく、彼にとって儀式のようなものだった。
ボタンが外れると、露わになる白磁のような素肌。
日焼けしても、風雨にさらされても、彼女の美しさが損なわれることはない。
清四郎の舌先が薄い桃色をした尖りに触れると、悠理は小さく身を震わせ、彼の背中にしがみついた。
イヤイヤ…と頭を振るが、清四郎は音を立てて柔らかく吸い付く。
細い指が背中をガリリと引っ掻くも、清四郎の行動は止まなかった。
悠理の昂揚と、幼さと戸惑いが、最高の興奮を与えてくれるからだ。
「せぇしろ…、やめっ………恥ずかしいよぉ……」
蕩けるような声で啼く悠理を、清四郎は愛おしげに抱きしめた。
汗ばむ滑らかな肌に己のものを擦り合わせ、心地よさをその身で感じ取る。
もはや、どちらの鼓動が激しいのかも分からない。重なり合う吐息は荒く、二人の距離は空気さえ入り込む余地を失っていた。
清四郎は、ゆっくりと悠理の中へ指を沈めていく。
「あっ………！ひっ……！」
痛さとは違う、新たな感覚。
他人が……それも清四郎が触れるようなところでは無かったはずなのに……。
「も……！やぁ……そんなとこ触んなくていいよ！い、いきなりでもいいから……！」
「僕の大事な女に傷をつけるわけにいかない。大丈夫……本当にゆっくり馴染ませてやりますから。」
彼が身を乗り出すと、浴衣の襟がはだけ、逞しい肩のラインが淡い明かりに照らされた。
悠理を見下ろす彼の瞳には、普段の冷静さからは想像もつかないほど濃厚な情欲と、それを上回る深い情愛が渦巻いている。
「悠理……夜は長いんです。そう焦らなくてもいい。」
その囁きは、甘い宣告だった。
悠理は胸ときめかせたように清四郎の首に腕を絡める。彼の優しさと誠実さに対し、悠理自身も覚悟を決めなくてはならない。
「おまえの……好きにしていいよ……。」
そう言い終わる前に、悠理の唇は清四郎のものでしっかり塞がれてしまった。
溶けるような体温と二人の覚悟。
夜の帳はどこまでも優しく彼らを包み込み、新しい時間がただひたすらに熱く、深く、始まりを告げていた。
二つの影がゆっくりと混ざり合う。
それは、言葉を超えた、魂の対話であった。