シャワーの温かな湯気と心に満ちる充足感。
清四郎はシャワーを止め、備え付けの大きなタオルで濡れた髪を無造作に拭った。
鏡に映る自分の顔は、先ほどまでの熱っぽさが嘘のように穏やかで、けれど視線には隠しきれない甘い余韻が宿っている。
彼は腰にバスタオルを巻いたまま、水滴を滴らせながらベッドルームへと歩を進めた。
部屋の照明は控えめに落とされ、間接照明の柔らかな光が、ベッドの上で小さく丸まった悠理の寝顔を優しく照らしている。
足音を殺し、その傍らに歩み寄り、清四郎は滑らかな動作で膝をついた。
「……本当に、よく眠るな。」
吐息のような独り言がこぼれる。
あれほど激しく求め合い、声を上げていたのが信じられないほど、悠理の寝息は穏やかだ。ふいに、清四郎は彼女の乱れた前髪に指先を這わせた。
その瞬間、悠理が小さく身じろぎをし、清四郎の手を無意識に探るようにして自分の頬へと引き寄せた。
「……ん、……清四郎……？」
寝ぼけ眼でとろりと開かれた瞳が、清四郎の姿を捉える。
彼女はまだ夢の中と現実の境目にいるのか、どこか心許なげに彼の指先を握りしめた。
「悪い……起こすつもりはなかったんですが。」
「……いいよ……別に……」
覚醒したわけではないのだろう。悠理は清四郎の腕にすがりつくように、ずるずるとシーツの上を這い寄ってくる。
清四郎は笑みをこぼし、逃げ場を失った彼女をそのまま抱き寄せた。濡れた髪からぽたり……落ちた雫が、悠理の鎖骨を伝う。
「まだ夜中だ。寝てていいですよ。」
清四郎は彼女の額にそっと唇を寄せ、耳元で甘く囁いた。悠理は安心しきったように彼の胸に顔を埋め、再び深い眠りへと落ちていく。
明日の朝、彼女がどんな顔で目覚めるのか。清四郎は悠理の温もりを感じながら、しばらくはその鼓動の音を子守唄代わりに、静かに夜を溶かしていった。
柔らかな朝日がカーテンの隙間から差し込み、部屋の空気を優しく色づけていく。
清四郎は先に目を覚まし、窓辺からベッドへと視線を戻した。
そして未だシーツにくるまり、微睡みの中にいる悠理の寝顔を見つめる。彼はそっとベッドの縁に腰掛け、彼女の頬を指先で優しくなぞった。
「……おはよう、悠理。」
低い、けれどどこまでも甘い声に、悠理がゆっくりと瞼を持ち上げる。
焦点が合わないまま清四郎を見上げ、それから大きなあくびをした。
「ふぁ……あ。……ん？……朝？」
「よく眠れましたか？」
清四郎は愉快そうに目を細め、彼女の乱れた髪を整えてやる。悠理は彼の指の感触に満足そうに目を閉じ、それから急に何かを思い出したように、彼の腕にしがみついてきた。
「清四郎……昨日の……あれ……夢じゃないよな！？」
必死の形相に、思わず失笑してしまう。
「夢なわけないでしょう……。」
清四郎は彼女の鼻先に自分の鼻をこすりつけ、クスクスと笑う。あれだけ濃く、深く繋がったのに夢にされては話にならない。
「……昨晩の続き、朝からもう一度、味わわせてくれるんですか？」
「え……！？あ、朝だぞ！？」
目を丸くする悠理はすっかり覚醒したようだ。
「ああ、だからこそ昨日の余韻のまま、今日という一日を始めたいんですよ。」
恋した少女は少しだけ赤らんだ顔で「……仕方ないなぁ」と呟きながら、彼の首に腕を回して引き寄せた。
清四郎は彼女のその素直な行動を愛おしそうに受け止め、朝の光の中で再び彼女の唇を優しく重ねる。
静かなホテルの一室。
二人の穏やかで甘い一日の始まり。
恋する二人の熱気をはらんだ空気は、より濃密に部屋の中を漂い始めた。