時計の針は、午前８時を回ろうとしていた。
清四郎との待ち合わせは９時。
普段なら、まだ夢の中か、あるいはタマフクに起こされて不機嫌な時間だ。
しかし今日の悠理は違った。
彼女の胸中は、戦場のような緊張と、甘い期待で渦巻いていた。
「ええと、まずは……これだな。」
ドレッサーの前に座り込むと、用意しておいた小さなトレイに目をやった。
そこには、鮮やかなコーラルピンクや、深みのあるボルドーなど、数種類のマニキュアが並んでいる。爪のお手入れは、女の子の基本中の基本、と可憐に嫌というほど聞かされている。
特に初デートとなれば、手元の美しさは重要、らしい。
彼女は、ピンク色のバスローブの袖をまくり上げると、右手の人差し指にコーラルピンクのポリッシュを丁寧に塗り始めた。
はみ出さないように、慎重に。
ほんの少しのズレも許されない、真剣な表情だ。
メイドの一人に手伝ってもらえばいいと思ったが、なぜかこそばゆい気持ちになったため自分で挑戦することにした。
「くそ、こんなにも緊張するなんて……あ、はみ出した！」
鏡に映る自分の顔は、いつもの腑抜けた顔ではなく、驚くほど真剣な面持ちだった。
清四郎の顔を思い出すと、心臓が早鐘を打つ。
彼をがっかりさせたくない。
可愛いって思ってほしい。
今更そんなふうに思ってくれるかわからないが、恋を知ったばかりの悠理に育つ乙女心が、彼女の指先を震わせていた。
爪を乾かしている間、彼女は心の中で、服装のシミュレーションを繰り返す。
「オレンジ色のワンピースに……いや、それとも、もう少し落ち着いた色にするか……。」
十畳ほどあるクローゼットには、何百着もの洋服がかかっている。どれもこれも、悠理が気に入って買ったものだ。
新調したばかりのオレンジのワンピースが頭に浮かぶ。鮮やかで、元気な彼女のイメージにぴったりな一枚。
「でも……派手すぎるかな？ 清四郎は、どんなのが好みなんだ？」
長い付き合いだが、彼の好みについては全く知らない。
事実興味すらなかった。
でもこんな関係になってから、彼のすべてが知りたいと思う。
どんな髪型？
化粧は？
服装はどんなかんじが好き？
彼女はクローゼットの奥にかかっている、淡いピンク色のスカートや、白いフリルのブラウスにも目をやった。
母親の土産だ。
たまには清楚な服装もいいのかもしれない。
しかし、せっかくの初デートだ。
自分らしさをアピールしたい。
そんな思いが、彼女をオレンジのワンピースへと引き戻す。
「よし、オレンジで行こう！ ！」
そう決意を固めると鮮やかなワンピースを手に取り、それに合わせるカーディガンや、アクセサリー、靴を、次々とソファの上に並べていく。
「そういえばこの前、可憐がくれた指輪があったな。」
彼女は、ベッドの上に置かれたアクセサリーケースを開けた。
家が二、三軒建つほどのジュエリーも含め、シンプルな真珠のネックレスや、ゴールドのリング、色とりどりのイアリングがぎっしりと詰まっている。
彼女は、その中から、少し小ぶりなピンクゴールドのピンキーリングを選び出し、左手の小指にはめた。
「うん、割といい感じじゃん！」
時計を見ると、８時半を回っていた。
急がなければ。
彼女は、オレンジのワンピースに着替え、白のカーディガンを羽織ると、鏡の前で最終チェックを行った。
髪型はいつも以上にふんわりと仕上がり、サイドに小さなピンを留めた。
メイクはナチュラルだけど、目元を強調した「勝負メイク」だ。
「うん、完璧！ これなら、あたいが世界で一番可愛い！」
鏡の中の自分に自信満々の笑顔を向ける。
そして部屋を出ると、ドアノブに手をかけ、大きく深呼吸をした。
心臓の鼓動は確かに高まっているがしかし、その鼓動は、不安ではなく期待へと変わっている。
清四郎は、どんな顔して待っているだろう。
少しでも可愛く映るといいな！
彼女は部屋から最初の一歩を踏み出す。
その足取りは緊張しながらも、力強く、どこか浮足立っていた。
「五代！！車出して！！」
長く甘い午後が、今、始まろうとしている。