※「archrival」から時は遡り、悠世の生まれる前です。
その日の悠理はとにかく不調だった。
理由の一つとして、珍しく胃痛がすること。
そしてもう一つは夫の長期不在である。
かれこれ二ヶ月ほど姿を見ていない。
独り寝の寂しさも限界を迎えていた。
現在、剣菱の顔として活躍する清四郎は、世界中を忙しなく飛び回っており、日本に帰国する事もままならない。
悠理だけでなく、悠歌もまた父の不在に寂しさを感じているが、おくびにも出さず、母を優しく気遣っていた。
最近の悠理は、百合子の代理として多くのパーティに出席し、多忙を極めている。
叩き込まれた社交界での人付き合いも、ようやく様になってきたようで。
しかし昔はあんなにも好きだったパーティが、仕事絡みともなればちっとも楽しめない。
顔も見たことがない奴等の‘おべっか’には興味もないし、何より面倒なのは、清四郎が側に居ないと分かった輩が、虎視眈々と彼女を付け狙うことにあった。
打算的思惑が渦巻く社交界で、不道徳な関係を望む者は後を絶たない。
現在、悠理のモテ期は最高潮。
年相応の色気を醸し出す彼女に、大胆なアプローチをかけてくる年配の男性は少なくなかった。
その中の一人、『玉司廉太郎（たまつかさ れんたろう）』は、先日行われた『剣菱エンターテインメント』の社内パーティで知り合ったばかり。
名俳優だ。
彼は悠理に相当お熱を上げていて、行く先々に現れる始末。
年齢は48。
バツが二つ付く男で、二十歳過ぎの子供が二人もいる。
彫りの深い顔立ちと年齢を感じさせない立ち姿に、多くの女性ファンを惹きつけていた。
数々の女優と浮き名を流してきた彼が、ここに来て悠理に目をつけたのは、ひとえに彼女が初恋の女に似ていたからだろう。
「昔から君のように美しくて、歯応えのある女性が好みなんだ。」
「大事な歯が欠けるから止めといた方がいいよ。」
「もちろんそんなリスクは承知だ。君が夫君を愛していることも知っている。だがそろそろ他の男の味を知ってもいいんじゃないか？」
「やーだよ！食あたり起こしそうだもん。」
こんなやり取りも幾度となく交わされてきたが、彼はへこたれない。
特に清四郎不在のこの二ヶ月はまたとないチャンス。
パーティと名のつくものには、必ず現れていた。
「くそ、なんか胃が痛い・・・・」
興味も湧かない相手に、どれだけ言い寄られても鬱陶しいだけ。
悠理は明らかにストレスを感じていた。
今夜のパーティでも、ヤツは間違いなくその厚顔無恥な顔を見せることだろう。
「ママ、大丈夫？」
四年生となった悠歌は日々の習い事に忙しい。
ピアノ、バイオリン、バレエ、茶道に華道。
どれもめきめきと上達し、先生達も目を瞠るほど。
出来の良い娘は誇り高いが、悠理はいつでも飽きたら止めて良いぞと進言する。
無理矢理続けても苦痛なだけだと、身をもって知っているからだ。
しかし悠歌はそれら全てをそつなくこなした。
特にピアノとバイオリンにおいては、帰宅してから数時間は練習に没頭する。
集中力を養えるから………とのことだが、とても子供の台詞ではない。
「あぁ、今薬飲んだから。」
清四郎手製の胃薬を飲み、カウチソファに横たわる悠理。
絨毯敷きの床に跪いた悠歌は、母の腹部に軽く触れた。
「ママが具合悪いなんて……やっぱりおかしいよ。今朝もあんまり食べてなかったよね？おじいちゃまの病院に行ったほうがいいんじゃない？」
「胃痛くらいで、心配かけんのもなぁ。」
「ダメだってば。油断大敵って言うじゃ無い？悠歌がパパに電話して教えちゃってもいいの？」
「わぁったわぁった。明日診て貰うことにするよ。」
心配性の夫に告げ口されては堪らない。
悠理は予定していた買い物を諦め、新たなスケジュールを上書きした。
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その夜のパーティは贅を尽くしたご馳走が並んでいたが、悠理は結局シャンパンを飲むだけで、一口も手をつけなかった。
終盤に差し掛かった頃、案の定「玉司」が登場し、胃の具合はさらに悪くなる。
「今夜は一層綺麗だね。」
「そりゃどうも。このドレス、孔雀の羽をイメージしたんだ。」
派手さに関しては百合子に負けたくない悠理。
エレガントな着こなしを覚えた今でも、誰よりも目立つ衣装を選ぶ。
「ん？顔色が悪いようだけど？」
「あんたの顔見たからじゃないかな。」
「手厳しいな。・・・・いや、冗談抜きで悪いぞ。控え室に行こう。」
青白い表情の悠理を彼は半ば強引に会場から連れ出した。
控え室のソファに横たわらせ、用意された水にレモンを浸し、差し出す。
「いつもは元気いっぱいなのに、一体どうしたんだろうね？」
「ん・・・ちょっと胃が・・・」
「胃？何も食べていないのか？」
「うん。」
「それなのに、酒なんかあおったら余計悪くなるに決まってるだろう。」
「・・・明日病院に行く予定だったんだ。」
水を口に含ませた後、悠理は携帯電話を探し、迎えを呼ぼうと考えた。
どうやら本格的に気分が悪い。
軽口を叩く余裕すら失せてきていた。
「私が送るよ。」
「いらない。」
「送り狼になったら困るから？」
「そだよ。だって……あんたの目、ギラギラしてるもん。」
「具合の悪い女に手を出すほど、酷い男じゃないんだけどなぁ。」
「嘘吐け。」
男のプライドを刺激したのだろうか。
立ち上がろうとした瞬間、玉司の腕が悠理を攫う。
「期待通り、狼に変身してもいいが？」
「ばかやろ…………マジで具合悪いんだってば！」
━━━━気分が悪い。吐きそうだ。
悠理は男の胸にぐったりと身を預けたまま「これが清四郎だったらなぁ」と弱々しく望んだ。
「君は………見た目よりも随分軽いな。」
羽の様な身体に玉司の喉が鳴る。
剥き出しの肩から下へと、滑らかな肌をなぞっていく指。
本気で狼になるつもりはなかったが、目の前に置かれたご馳走から目を背けるほど衰えてはいない。
「離せよっ！何してんだ！」
「ああ・・・・私は本当に君が好きなんだ。」
「知るか！離せって・・・」
いつもならどんな服装でも蹴り飛ばして逃げるはずの悠理が、動く事もままならない。
ソファに押し倒し、のしかかってくる男は、どうやら本気でこのチャンスをものにするつもりらしく、先ほどまでの紳士的な台詞はすっかり覆された。
「大丈夫………優しくするから。」
孔雀の羽をモチーフにしたドレスは見た目よりも頼りなく、スリットから差し込まれた手が、膝裏を滑り出す。
「おい………マジで止めろ！あたい、吐きそうなんだよ！！」
「構わないよ。こんな機会は二度と訪れないだろうから。」
「ちがっ………マジで……」
悠理は渾身の力で男を突き飛ばすと、口に手を当てたまま、転がるように扉へと向かった。
脚にまとわりつく、ドレスの裾が憎らしい。
いつまで経っても慣れないヒール。
それを脱ぎ捨て、隣接する化粧室に飛び込む。
うぇ………げぇ……
涙を流しながら、酒ばかりを吐く。
━━━こりゃ、確実に病院だな。
ぐったりと床に座り込んだ悠理は心細さから、夫の名を呟いた。
「せぇしろぉ…………」
なんでこんな時、側に居ないんだよ！
辛いよぉーー！
優れない体調は神経をも弱らせてしまう。
寂しい
淋しい
普段は気丈に振る舞っている彼女だが、朝、目覚めたときに感じられない温もりが恋しくて………密かに涙を溢すことも多かった。
我儘は専売特許だったはず。
今すぐにでも呼び戻して、泣いて、甘えて、抱きついて、想いの限りをぶつけたかった。
しかし母となった今では、悠歌の手前、気が引ける。
娘の逞しさに負けては居られない！と気を取り直し、トイレの扉を開けた彼女が目にしたのは━━━
今、何よりも望む、清四郎の姿だった。
「せぇしろ・・・」
いつも通り、隙のないスーツ姿だが、珍しく頬が紅潮している。
「悠理！大丈夫なのか！？」
「へ？」
「具合が悪いんだろう？」
「なんで………ここに？」
噛み合わない会話をそのままに、清四郎は悠理を抱きかかえ、躊躇いない足取りで廊下を歩き始めた。
「てか、どこいくんだ？」
「病院です。」
「あ…………吐いたら少し楽になった。下ろしてくれても………」
「馬鹿！それは恐らく悪阻だ！」
人目を憚らず、とうとう大股で駆け始めた夫の額は、何故か汗に濡れている。
「つわり？………まさか、子供？」
悠歌を出産して早10年近く経つ。
昔の感覚を思い出せるような悠理ではない。
目を見開き、夫にしがみついていると、
「二ヶ月前………おまえと離れる前夜を覚えているでしょう？」
幾分か柔らかくなった声で、耳元に囁かれた。
そう。忘れるわけがない。
「いつ帰国できるか分からない」と絶望的な言葉を告げた清四郎を、激しく求めたのは悠理だ。
一晩中、愛し愛された身体で見送った朝。
彼女の中には清四郎の名残りがたっぷりと注ぎ込まれていた。
「まさか………」
「まったく！僕が管理していないとこれだから………」
「そういや………生理来てなかった。」
厚みのある胸に頬を寄せ、呟く。
「そっか………妊娠したのか。」
「恐らくね。とにかくまだ安定期じゃないんだ。ハイヒールなんてもってのほかですよ！パーティにも出なくていい！」
「うん・・・。なあ、もしかして悠歌から連絡があったの？」
「…………いえ、それは………僕が会いたくて帰国したんです。」
車に乗せられた後も、清四郎の腕の中からは離してもらえない。
「菊正宗病院へ。」
夜の街を縫うように走り出した黒塗りのハイヤー。
二人は静かに、しかし心の奥まで探るような口づけを交わし、二ヶ月ぶりの再会に胸震わせた。
名残惜しく離れれば、互いの情熱がその瞳に見て取れて、再び唇を近付ける。
しかし寸でのところで、それが触れ合うことはなかった。
「あぁ、そういえば、あの男。」
「………え？」
「剣菱の控え室に居たあの男はなんです？」
「……あ！あいつは、えと………あの……」
「‘何処ぞの馬の骨’………でいいんですよね？」
清四郎は何もかもを見透かしたように、人の悪い笑みを浮かべる。
そんな彼を見て、悠理もまた乾いた笑いで答えた。
夫の嫉妬心に火を点けるのは得策では無い。
しかし…………
「暫くの間、仕事は無理でしょうな。」
「え！？」
「どうやら顔ありきの商売のようですし？」
「まさか、殴ったのか！？」
「それがなにか。」
「あちゃあ、あいつ……結構売れてる俳優なのに。」
「だからどうだというんです。彼も、人妻に懸想するリスクは想定していたでしょう。」
その顔には少しの反省も見られない。
悠理は思わず噴き出し、清四郎の首にかじりついた。
嫉妬深い夫。
これぞ、いつもの清四郎だ。
「おかえり！会いたかったよ！」
「ただいま、悠理。僕も会いたかった……」
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その後。
菊正宗病院で調べた結果、清四郎の読み通り、妊娠が明らかとなった。
悠歌は狂喜乱舞。
百合子と万作もまた大宴会を始める始末。
清四郎は暫しの休養を兼ね、悠理が安定期に入るまでの間を日本で過ごし、また世界へと旅立っていった。
玉司の腫れ上がった顔が完治するまで約一ヶ月を要したが、彼はそれでも悠理への未練を断ち切ることは出来ず、休養中、ラブレター代わりのエッセイを書く。
その一冊がまさかのベストセラーに。
赤裸々に綴られた妻への愛に、清四郎に対する周囲の気遣いは相当なものだったらしいが・・・・
だがそれは、より一層二人の絆を深めるだけのこと。
清四郎が本格的な帰国の途についたのは、第二子が誕生する一ヶ月前。
世界に大きく羽ばたけるよう、名を「悠世ゆうせい」とした。
後に最大のライバルと評される彼を、父親たる清四郎は・・・まだ知らない。