幼稚舎に入って初めてのクリスマス。
僕たちはその特別な日を、家族ではない誰かと共に過ごすことも初めてだった。
学園の近くにある教会で、ミサの一部として行われた讃美歌のイベント。
子供達は情操教育の為、強制参加。
父兄と共にやって来る。
そんな中、悠理はひときわ目立つ存在だった。
母の手を振り払い、詰まらなさそうに辺りを見回すその姿。
今でも鮮やかに思い出せる、まるでヨーロッパ人形のような出で立ち。
既に彼女の乱暴すぎる性格を知っている大多数の子供達は、目を丸くして見入っていた。
黙っていればお人形。
口を開けば野生猿。
しかしその夜の僕は、決して中身が伴っていない、彼女の愛らしい姿に釘付けだったのだ。
━━━━可愛い。すごく可愛い。
隣に並ぶ野梨子にも劣らない、天使のような顔立ち。
凝った衣装は、とても少女趣味なものだったが、その夜には相応しく感じた。
奏でられるアヴェマリア。
何度も練習させられた楽曲に、子供たちは恐る恐る口を開く。
皆が自信無さげに歌う中、彼女から大胆に溢れ出す1オクターブ高い歌声は、まるで本物の天使だ。
聴く者をうっとりとさせる。
『華美な衣装よりも真っ白な羽だけのほうが、彼女は似合う』
その時、そう確信したことを今でも覚えている。
だが、讃美歌が終われば、天使も飛び去ってゆく。
僕と目が合った彼女は、思いきり嫌そうな顔をしてそっぽを向いた。
━━━どうせ、こんな関係だよね。
野梨子と僕を嫌悪する悠理はあまりにも幼かったが、それをフォロー出来ない僕もまた、情けない男だった。
「ちっとも似合ってませんわ。」
刺々しい感想を、比較的大きな声で告げる野梨子も拙い。
それとも彼女に対する僕の視線を読み取っての発言か？
子供ならではの嫉妬心。
気付いたのは随分後になってからだが。
「そう………だね。」
━━━━そう、かな？
剣菱悠理は乱暴者だ。
けれどその見た目は美しい。
そして歌声は見事なものだ。
クリスマスの夜にインプットされた彼女の印象。
僕には何故か、まだまだ知りたいと言う欲求が生まれていて、悠理から目が離せなくなっていた。
幼稚舎を終え、小学部に入ってからも、時折見かける彼女に意識が奪われる。
━━━━恋ではない。
ただ、興味があるだけ。
他にどんな顔を持っているの？
喧嘩以外の特技は？
心からの笑顔は？
ねぇ………僕にだけ教えてほしい。
・
・
・
・
「せーしろ？」
ハッと顔を上げれば悠理のキョトンとした目が飛び込んできた。
流れる讃美歌。
ドイツ屈指の聖歌隊はその天使の歌声を存分に披露している。
「寝てた？」
「あ………いや。ちょっと昔を思い出していました。」
巨大なパイプオルガンが響く歴史ある教会で、僕たちは新婚旅行真っ只中。
分厚いコートを着込み、身を寄せ合いながら、荘厳な雰囲気に包まれている。
あれから20年も経つのか━━━━
時の流れは早いな。
こうして二人が結婚することも、あの夜のキリストはお見通しだったのだろうか？
柄でもない、そんな気分に陥る。
「あたいも。」
「え？」
「おまえ、覚えてる？幼稚舎の頃、皆で讃美歌歌ったこと。」
「・・・ええ。」
━━━ええ、もちろん。
「こんなにも上手じゃなかったよな。」
「当然ですよ。」
同じ頃へ思いを馳せていたのか。
悠理はギュッと腕にしがみついてきた。
「あたい、母ちゃんに似合わないかっこさせられてさ。ほら、フリフリのビラビラ！」
━━━いいや、似合ってましたよ。
「…………おまえもそう思ってたろ？」
上目遣いに見つめられ、心臓が痛む。
あの時の野梨子との会話が聞こえていたとは思えないが、地獄耳の彼女なら然もありなん？
「…………‘似合ってました’、とは言い難いな。」
「やっぱり。」
「おまえにはもっと似合う格好があるから。」
「猿の着ぐるみ？」
自嘲する彼女の声を奪いたい。
そう思った僕の身体は勝手に動き始めた。
冷たくなった唇に指を重ね、優しくなぞる。
「何も必要ない。白いシーツがあればそれだけで………」
━━━━おまえは天使になる。
意味を悟った悠理は真っ赤になり、顔を埋めてくる。
「バカ」
そんな小さな呟きもきっちり拾い、僕は彼女を抱えるよう立ち上がらせた。
「さぁ……行きましょう。神への賛辞も大切だが、クリスマスの夜は短い。」
神聖な讃美歌が透明な尾を引く中、二人で教会の外へ出る。
先程までの雪は止み、イルミネーションに彩られた街を行き交う人は皆幸せそう。
「清四郎。」
「ん？」
「メリークリスマス！」
白い息を吐く彼女は、あの日の夜よりもずっと美しく輝き、やはり僕の心を捕らえて離さない。
メリークリスマス。
この幸せが永遠に続くことを祈って。