雨はまだ止まない。
夜はどんどんと更けていく。
デート（仮）を楽しむ清四郎と、戸惑いながらもついて行く悠理。
手近な店でトンカツを存分に堪能した後、さて一体何をするのか？
商業施設から出た二人は煌びやかなネオンの中、肩を触れさせたまま歩く。
傘をもう一本買えば済む話なのに、何故かそうはしない。
黒い傘の下にいる彼らは、どこをどう見ても初々しいカップルだ。
そんな中、悠理はふと足を止めた。
「あ。ゲーセン。」
「やれやれ。高校生にもなって、まだあんなものが好きなんですか？」
「良いだろ？別に───」
魅録ならそんなイヤミは言わない。
恐らくは一緒に楽しんでくれる。
悠理はムッとしたが、いつものことだからと首を振り、一目散に駆けだした。
目指すは大きな犬のぬいぐるみが詰まったUFOキャッチャー。
前回もこれに数千円を投じたが、結局取れなかったのだ。
負けず嫌いな性格が災いするゲーム。
相手（ゲームセンター）の思う壺である。
「これこれ！さっ、やるぞー！」
清四郎が背後で溜息を吐いているのが分かったが、悠理はすぐさま小銭を投入。
慣れた手付きでクレーンの操作を始めた。
「まだ小銭が要るんでしょ？」
「あ、うん。頼む！」
ポケットから五千円札を渡せば、「良いですよ、ここは。デートですからね。」と突き返される。
悠理はまたしてもくすぐったい思いに囚われ、頬を染めた。
────清四郎じゃないみたいだ。
小馬鹿にされ続けて五年近く。
その間、女扱いされたことは皆無だ。
幽霊探知器か体力要員。
たまに優しくされても、素直に受け入れることは出来なかった。
「………困っちゃうよな。」
空のクレーンは虚しくその腕を広げる。
大きすぎるぬいぐるみはこちらを物欲しそうに見つめているが、とてもじゃないけれど手に入れられそうもない。
「うう………！腹立つ！」
「そんなに欲しいんですか？」
振り向けば大量の小銭を持った清四郎が、ケースの中を探るように見ている。
集中力を高めた真剣な眼差し。
鋭い眼光は狩人のそれだ。
「どきなさい。」
入れたコインはたったの四枚。
200円×二回、だ。
「…………取れんの？」
「さあ？あまりしたことはありませんけどね。」
だが悠理には解っていた。
彼は必ず、このでかい獲物を手に入れるだろうことを。
並外れた知性と、恐ろしいまでの習得力。
清四郎に出来ないことは、この世にほとんど無い。（糞尿関係除く）
そして彼女の予想通り、清四郎はたった二回で犬のぬいぐるみを掴み、見事悠理へ手渡すことに成功した。
「これで満足ですか？」
「……………う、うーーん。」
───あたいが取りたかったのにな。
でも今、そんな台詞を告げるのは間違っているとさすがに分かる。
「あんがと。…………うれしい。」
抱きしめた巨大なぬいぐるみは仄かに温かく、悠理の心までをもじんわりとさせてくれた。
清四郎は満足そうに頷くと、ふと立ち並ぶプリクラの機械に目をやる。
表のポスターでは美人モデル二人が満面の笑みで誘いかけていて、毛穴すら見えない完成度をうたっていた。
「あれ、撮りませんか？」
「え！？？」
目を丸くする悠理も当然である。
生まれてこの方、男と二人で、そんな物を撮った覚えはない。
仲の良い魅録とですら、一度も経験がないのだ。
「は、恥ずかしいだろ！バカ！」
「………そのぬいぐるみ、誰が取ったんでしたっけ？」
「ぐっ………」
どうやら清四郎はこの擬似デートをとことん楽しむらしい。
悠理は渋々、広げられたカーテンの中へ。
ぬいぐるみを抱きしめ、カメラのレンズを睨む。
チャリン
チャリン
コインが四枚落ちると、異様なまでにテンションの高い声が狭い空間に響きわたる。
『それじゃあ、いくよー！3,2,1…………』
カシャ！
ぎこちない笑顔の自分と、穏やかな表情の清四郎。
「緊張しすぎですよ。ほらリラックス。」
頬をふにっと抓られても、なかなか思うとおりの笑顔は出来ない。
いつものおどけた顔すら作れないのだ。
「やれやれ。なら…………これでは？」
3,2,1────カシャ！
それは不意打ちの出来事。
清四郎の手が悠理の顎を掴み、唇が頬に押しつけられた。
前回よりも強く、明確な意志を持って。
「わわっ！」
「今度こそ───唇にしましょうか？」
「え、あ！？え、ちょ、……………っんぐっ！！」
無情にも三度目のシャッターが切られる。
泳いだままの目でぬいぐるみを抱きしめながら、悠理は四角いフレームにおさまった。
『次にお絵かきだよ。外のお絵かきコーナーで楽しんでね！』
「とうとうやりやがったな！？」
唇が離れた途端、溢れ出る悪態。
しかし清四郎に悪びれた素振りはない。
先刻の紳士的な発言は一体どこへ行ってしまったのか？
「まぁ、せっかくのデートですから。」
適当すぎる言い訳でその場を乗り切ろうとする。
「こ、こんなとこですんなよ！バカたれ。」
「確かに。少しムードに欠けるな、と思いましたが、これで確固たる証拠も撮れましたしね。」
「証拠ぉ？」
清四郎はカーテンの外に出ると、初めてとは思えぬ手付きで画面を操作し、プリントアウトされた写真を手に取った。
「ほら。」
「…………っ！！！」
そこには濃厚なキスをする一組のカップル。
言い逃れ出来ないほど密着している。
「そ、そ、それ………どうする気だ！？」
「さて、どうしましょう。」
血が上る頭と茹で蛸のような顔の悠理。
ここはもう観念するほかなかった。
こうなれば一刻も早く、答えを出さなくてはならない。心を正直にさせて───
「あたいのこと…………好きって言ったよな？」
「ええ。」
「…………もし、あたいもおまえが好きだったら………どうなんの？これから…………」
「恋人同士になりますね。」
「こ、恋人って…………その…………」
もごもごと口を動かすも、聞きたいことが聞けない。
悠理は混乱と羞恥で潤み始めた目を擦り、必死で今日の清四郎について考えた。
────キスされても嫌じゃなかった
────ぬいぐるみも嬉しかった
────女扱いされることにだって、本当は心が弾んでる
好きなのか？
やっぱり────
「難しく考えなくていいんです。それに今すぐ、答えが必要なわけじゃありませんし………」
「え？」
「おまえは並外れて馬鹿なんですから、時間がかかってもいい。納得する答えを出して下さい。」
清四郎は出来上がったばかりのプリントシールを備え付けのハサミで半分に切り取ると、一つは制服の内ポケットに。
もう一つは悠理へと手渡した。
「出来れば毎日、これを見て思い出して下さい。」
「な、何を？」
「僕のことを。」
ほんの少し、照れたように笑った清四郎は、悠理の心を鷲掴みにした。
年相応の反応と笑顔に、体温が急上昇する。
あ～、もうダメだ…………
「あのさ…………こんなの見なくても………おまえのことしか考えらんないよ。」
「……………え？」
伸ばした指先が制服の袖を掴む。
「だって、あたいも……………………」
震える声は、果たして彼の胸に届くだろうか。
賑やかしい音楽の中、互いの鼓動が聞こえるほど接近する二人。
雨の匂いがする制服に、ポフンと顔を埋めた悠理は、目を閉じて小さく小さく呟いた。
─────好きだから