雨

「こら。どこで道草食ってたんです？」

夕時の繁華街。
細い糸のようだった雨がどんどんと強まる中、この学園の制服で出歩いてる生徒はほとんど見かけない。
元々、送り迎えが当然の子息令嬢。
親は子を思い、籠の鳥の如く扱う。

しかし、日本で五指に数えられる財閥の令嬢は、そんな括りに収まらないらしい。
飲酒、喫煙、夜遊び──なんでもござれの不良娘。
今日も授業が終わるや否や、学園から飛び出し街中へとやってきていた。

大好きなヘビメタバンドの限定アルバムが発売される日。
保存用と視聴用の二組をゲットし、ご満悦な様子でスキップを踏んでいたのだが──

あいにくガラス戸の向こうは雨模様。
帰ろうとした矢先に強まる雨足。

しかし濡れることなどへっちゃらの野生児は、躊躇うことなく鞄を頭に置き、店を飛び出した。
大切なCDはきちんと鞄に入れる。
一滴の雨粒にすら濡らされたくなかった。
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店から数メートル駆けたところで、本屋帰りの清四郎が悠理の姿を捉えた。
隙のない、いつものポーカーフェイス。
彼の手にはちゃんと、大きな黒い傘がある。
天気予報士よりも、よほど正確な見通しを立てられる男に抜かりはない。

「おまえこそ………なんだよ。」

「僕は今日発売された新刊が気になりましてね。悠理は？」

「あたいは…………」

ザァザァと降り出す雨に、大きな傘はとても役に立った。
自然と相合い傘になるも、この二人に甘い雰囲気など漂うわけもなく────

「…………あーあ、さすがにタクシー呼ばなきゃな。」

「こんなにも濡れているのに？」

彼の指摘通り見下ろせば、確かにスカートが濡れネズミである。運転手はきっと渋い顔で乗車拒否するだろう。

「………ダメか？」

「迷惑でしょうね。」

「はぁ～・・・名輪のやつ、今日は父ちゃんと横浜だしなぁ。」

うんざりと頭を下げる悠理のその肩を、清四郎は強引なほど強く抱き寄せた。

驚くべき行動。

悠理は目を丸くする。

「わっ。な、なんだよ。」

「………うちもまだ遠い。どこかで雨宿りしていきますか？」

雨音が耳をつんざく中、しかし彼の低音は誰よりもよく通る。
ぞくっとするほど魅惑的な声。
女なら誰でも腰砕けにさせてしまう、悪魔の声。

悠理はそんな妖しげな雰囲気を振り払うべく、敢えて素っ頓狂な声でその提案に乗った。

「ん～～そだな。腹も減ったし、服はその辺で買えばいいもんね！」

「なら、雨宿りデートと洒落込みますか。」

「はぁ？デートぉ？」

「おや。僕が相手では不満とでも？」

「なっ！」

思わず声を荒げ、見上げる。

傘の下で絡み合う視線。
逃れられない糸が、悠理を雁字搦めにする。

彼女はその時、初めて気付いたのだ。
彼の黒い瞳がいつもと違う熱気を孕んでいることに。
追いつめられた様子で見下ろしてくる清四郎は、まるで傷ついた狩人のような目をしていた。

「はは………冗談、だろ？」

「何故、そう思うんです？」

「だって………あたいこそ………おまえの相手に………なんないじゃん。」

上滑りした言葉は卑屈だった。
けれどそれなりに理由はある。
彼にとって自分は女ではないし、デートをするような対象に選ばれるはずもないと、頭から思いこんでいたのだから。

つい最近噂になった相手は年上の臨時教師。
美人で理知的なその容姿は、可憐が地団駄を踏むほど魅力的だった。

放課後の廊下。
二人が仲よさげに話す姿を思い出し、悠理の胸は痛んだ。

年齢差を感じさせないお似合いの二人。

割り込めない空気感。

それは子供じみた独占欲なのかもしれないけれど、悔しくて辛かった。

抱かれた肩に緊張が走り、身を捩らせ傘の中から逃げようとするも、それより一瞬早く、清四郎は腕に力を込める。
“逃さない”と言わんばかりに強く───

「な、何なんだよ、一体………！おまえらしくないじゃんか！」

怒鳴り声は雨音にかき消され、飛び出した一方の肩が無惨なほど濡れる。

頬をなぞる水滴。
灰色の世界に二人だけの鼓動。

「………好きだと言ったら………逃げませんか？」

「え？」

「……………気持ちを伝えることは初めてなんですよ……これでも、ね。」

苦笑した清四郎は、頼りなげな視線を空に彷徨わせた。
いつもは有り余る自信を隠そうともしない男。
見慣れぬ友人の顔に、動悸がけたたましく鳴る。
悠理は言葉も出せなかった。

「好き……でした……………ずっと。もう、思い出せないほど昔から………」

黒い傘が二人を隠す。
その中で行われた儀式のような瞬間を、行き交う人は誰も見ない。

落ちた鞄は薄い水たまりに沈み、悠理は全ての音を忘れた。

雨は強まる一方。
二人の時間は止まったまま────